中国传统建筑大多都是木结构，梁枋、立柱、门窗等都为木质材料，在木料上进行装饰，除了雕饰外，还有一种就是涂刷油漆，这样可以减小日晒雨淋对木材料造成的侵蚀，可以防蛀，同时还可以增加美观程度。这种方法随着时间的发展慢慢演变成了中国传统建筑中特有的彩画装饰，雕梁画栋这句成语足以证明中国古代建筑雕饰彩画的发达和辉煌。彩画的色彩分配是非常慎重的：檐下阴影掩映部分，主要色彩多为“冷色”，如青蓝碧绿，略加金点。柱、门客和墙壁则以丹赤为主色，与檐下的冷色的彩画正相反格调，与白色的台基相映衬，给红墙黄瓦一个间断。古建彩画在宋代以后已成为宫殿不可缺少的装饰艺术，分为三个等级：

1、和玺彩画：是在明代晚期官式旋子彩画日趋完善的基础上，为适应皇权需要而产生的新的彩画类型。画面中象征皇权的龙凤纹样占据主导地位，构图严谨，图案复杂，大面积使用沥粉贴金，花纹绚丽，画面两边用《》框住，是规则最为严明，等级最高的彩画形式。主要用于紫禁城外朝的重要建筑以及内廷中帝后居住的等级较高的宫殿，根据不同内容，和玺彩画分为“金龙和玺”、“龙凤和玺”、“龙草和玺”等不同种类。

2、旋子彩画：旋子彩画俗称“学子”、“蜈蚣圈”，等级仅次于和玺彩画。其最大的特点是在藻头内使用了带卷涡纹的花瓣，即所谓旋子。有时也可画龙凤，可以贴金粉，画面两边用《》框住，也可以不贴金粉，一般用于次要宫殿或寺庙中。旋子彩画最早出现于元代，明初基本定型，清代进一步程式化，是明清官式建筑中运用最广泛的彩画类型。

3、苏式彩画：等级低于前两种。画面为山水、人物故事、花鸟鱼虫等，两边用《》或（）框起。苏式彩画源于江南苏杭地区民间传统作法，故俗称“苏州片”。一般用于园林中的小型建筑，如亭、台、廊、榭以及四合院住宅、垂花门的额枋上。