中国古代建筑主要采用木结构体系，出了山墙之外，单体建筑本身大多不设厚重的外墙，没有很强的防御功能。四合院各座建筑都面向内院分布，整体防卫效果主要靠周围的一圈院墙来完成。
对于四合院来说，封闭的外墙和内部的重重隔墙更重要的功能就是区别内外，尤其是限制女性的活动范围。先秦时代的《墨子》中就说过“宫墙之高足以别男女之体”，意思是建筑庭  院中的墙需要具有足够的高度以免男女混杂。在一座大型的北京四合院中，结实的外墙把里面的所有建筑都遮盖的严严实实，令外人难窥究竟；倒座房与内院之间的隔墙把一般客人礼貌地阻挡在垂花门之外，前厅与后寝之间的隔墙把相对具有公共性的空间与完全私密的居住空间分开，后照院、跨院的隔墙又把附属空间与主体院落分开，形成了一个个相对独立的院落，真个系统显得封闭而严谨。
  这种封闭性也给住在四合院的人们带来了充分的安全感，层层的隔墙也进一步限定了不同庭院的空间性质，有利于维护家庭的稳定。