复杂的历史原因和社会原因让四合院建筑变得衰败了，首先是清代王朝灭亡以后，那些有很多房产的王公贵族变得家道没落，生活没有了经济来源因此不得不出卖或出租房屋来维系生活，因此以前是一家一户的私人住房多了很多外姓租户  ，这样居住的独门院落变成了很多家一起居住的大杂院，因为国家的衰败，这种情况变得很普遍，而在军阀混战，日寇侵华等战争中很多人靠租房养家，到40年代，一家一户的四合院已经越来越少了。      

        随着1949年的所有制变更，罚没官僚和资本家的家产归贫民所有，独门独户的四合院基本无存。居住方式的改变使北京四合院变成了真正意义上的大杂院。

        早期的杂院还比较有序，住在里面的居民还没有过多地搭建临时住房，中心院落相对完整。随着时间的推移，居民修养生息，小孩子长大成人，安家立户。房屋不够住了，便开始在院内搭建住房，逐步占据院落空间，四合院的格局日渐消失。电视连续剧《贫嘴张大民的幸福生活》所反映的现象在北京旧城普遍存在，四合院名存实亡。