与元朝的院落相比，在明代四合院就慢慢定型了，成了“对内开放，对外封闭”比较典型的居住空间。在明朝建立开始大概6个世纪里，四合院的住宅一直是最为安全与宜居的。　　

　　“棋盘式”的建城方案，让人们不易迷路，而这种安全感又被四合院本身的规制所强化。四合院分为内院和外院，只要关闭大门，路人就不可能看到院内的情况，更不用说女眷等最需要保护的人居住的内院了；即使有宾客来访，大多也只能停留在外院。于是，四合院最大限度地保证了居住者的私密空间。

　　但对于居住在四合院里的人来说，这样的居所又为他们提供了颇为宜居的环境。今天，我们走进一些明清时期留下来的四合院，往往会发现院落中栽植着树木，挂着鸟笼，放着鱼缸，甚至堆砌了假山，这其实恰恰反映出当年的一种流行趋势。在几乎没有公园，只有皇家园林的古代北京，四合院就如同一个个自给自足的“生活单元”，不仅满足了人们居住和饮食的需要，也满足了人们观看绿色植物和鸟、鱼等宠物放松心情的精神需求。更重要的是，四合院内院的四面房门都开向院落，这就为居住在院内的一家人创造了大量交流的机会，使几代人之间保持着浓厚的感情，也让北京城的氛围变得安详起来。

　　四合院追求宜居的道路一直走到了近代。直到20世纪30年代，民国政府还在大量调研的基础上，制定了四合院的“建筑标准”，用现代建筑学的研究方法，剖析并留住四合院的“宜居要素”。