四合院坐北朝南，规模大小有着很大的不同。其中，规模稍大些的四合院，在正房两侧会设置一间或两间进深、高度都偏小的房间，如同挂在正房两侧的两只耳朵，这就是耳房。

耳房在现在普通住房中很少看到，不过在四合院中最是常见。至于耳房的作用，除了可以用来居住之外，还可以作为储藏室或是书房来使用。根据四合院规模的不用，耳房与正房的数量也有区别。如果正房每侧有一间耳房，两侧共两间，即称“三正两耳”。“三正两耳”多出现在小型四合院中，如一进院或是两进院这样的宅院。如果每侧两间，两侧共四间耳房则称“三正四耳”。“三正四耳”一般是大中型四合院的规格，如三进院。这种三正两耳还有个特殊的地方，就是一般最靠东侧的耳房不设房间，只用作通往后院的通道。但即便这样，这种格局也成为三正两耳。

因为四合院中正房是当之无愧的核心，因此耳房自然不能与正房体量相同。因此，耳房的高度和体积小于正房，就连进深也要小些，以突出正房的地位。除了正房两侧，厢房也可设耳房，称为厢耳房。有的厢耳房建成平顶，称为“盝顶”。另外，耳房也可建在城楼上，例如天安门城楼两侧就建有耳房。