四合院其实并非为北京城所独有，实际上，他也是中国北方城市名宅的普通形式，由四合院装修设计体现的秩序井然，更是典型乡土中国的代表。

不同的自然环境、不同的民族、不同的时代，人们的居住形式也是各有不同，尤其是在幅员广阔、民族众多的中国，住宅形式更是多种多样。但从历史上来看，作为一个统一的国家，各地各民族习俗上尽管各具特色，但有共同的文化传统。

从远古时代的“巢穴” “穴居”，逐渐演化到地面上建造木架泥墙的住房，而后形成组合完整的四合院，其中，布局完整的四合院，早在3100多年前的周西时期就已经产生了。这种木架结构的体系、院落式的组合建筑，是中国最突出的，最根本的特点 。它遍布全国各地，是所有中国建筑类型的根源。宫殿、衙署、宗祠、住宅等等。

作为一种院落式布局方式，四合院在古代建筑遗址中广泛存在，但是古代盛行的是廊式四合院院落，一般来说，廊院式的四合院，都是将主体建筑置于院落中央，周围主要为廊，或者左右有屋，总之不是四面建房。为了增加院落中的使用面积，廊院形式才逐步被四合院所代替。北京故宫前院的三大殿组群，实际上就是廊院式四合院，但它的围廊不是空廊而变成连檐通脊的廊庑及门阁。由于在太和殿、保和殿左右增设了隔墙，分隔开了统一的廊院空间，使人感觉不出三大殿是位于廊院中央。

明清时期定型的四合院格局，是经过许多年后演进而最后形成的。其中，除北房居主要地位外，周围的房子和其它建筑形式，都是经过精炼、强化和调整的过程，以至有了布局合理，错落有致，内外有别、主次分明、有开有阖、趋于完善的四合院装修设计。