四合院是北京城的基本组成单位，与市的关系十分密切。

老北京四合院装修设计的传统和文化绝不是凭空而论的，它传承了千百年来的生命力，在与人们的实际需求之间总是存在一定的联系或者互为影响，四合院便是这样的一个载体，蕴含着深刻的文化内涵。其中的风水学说的释意确实很繁琐，但在应用中也有许多合理的地方。

北京四合院方位多为坐北朝南，即所谓“坐坎朝离”。“坎”为正北。在“五行”中主水，将正房建在水位上，寓意避开火灾。从建筑学与地理环境角度来看，中国位于北半球低纬度的位置，境内大部分地区在多数时间里阳光从南面照射，这一建筑成了“面南而居”文化模式的形成，北京夏季盛行东南风，冬季盛行偏北风，气候特点让“坐北朝南”成为建筑的最佳方位选择。四合院的房屋最北朝南，有利于采暖通风，冬季为了最大限度汲取阳光，避免南面的阴影遮蔽住北面的正房，方形庭院也是具有一定的科学依据。

西南方是坤位，这是凶方，通常设置厕所。这个方位看似很玄奥，但就使用而言，其中也是具有一定的合理性，北京地区常刮东北风，将厕所设在这个位置，气味不至于随风刮入院内 ，影响院内的生活起居。另外西南方向日照时间较长，可杀菌消毒，从这一方面看也符合居住卫生。四合院的院门一般都开在东南角，不会开在中间。按八卦方位所谓的：东南方向是巽卦，在“五行”中为风，门开在这里讨了“一帆顺风”的吉利说法。北京城内官员极多，官属火，门开在南方向的火位上，主官运亨通。其实各个地区的传统也有所不同，如山西和安徽的富商大多是商人，商属金，而火克金，因此设置大门的时候一般避开南方向，朝东或者朝西开。

还有另外一种说法是清代满族人带来的习俗，“万字炕”俗称转角炕，是满族的一大特色，据考证源于古代女真族民居，“万字炕”外侧紧贴北、西、南三面墙，呈现“凹”子状的布局，大如清代故宫中的“清宁宫”和“坤宁宫”，小如东北满族民居，大门均开在轴线以东。与宫廷、寺庙、衙署不同。

四合院不是公共聚会的场所，是私人住宅，对私密性有一定的要求，因此四合院的大门不设在中轴线上，而是在东南位置，则充分考虑到建筑的功能。传统风水学对环境绿化的要求，主张住宅的周围要有绿地和树木，《博山篇》中讲到“草木繁盛则生气旺盛，能护荫地脉，斯为富贵堂局”，绿化是四合院不可缺的重要部分，而这种实思想也切合了人们向往自然绿色生态的举止环境的需求。四合院的营建极其讲究风水，从择地、定位到建筑物具体尺寸的确定，都按照风水学理论来完成。