四合院设计是以正房、倒座房、东西厢房环绕中心宅院构成平面规划的北方传统住所的总称。在中国民居中前史最悠长，散布最广泛，是汉族民居方式的典型。其前史已有三千多年，西周时，方式就已初具规模。山西、陕西、北京、河北的四合院最具代表性。在北京城大大小小的胡同中，坐落着许多由东、南、西、北四面房子围合起来的宅院式住所，这即是四合院。

    这种四合院，是在新中国建立前的留下来的，当时依然沿用着。这种宅院，通常选用收支一个院门。平常，院门一关，处于一种彻底关闭状况。四合院的院门，大都选用木板大门。厚厚的木板制成的大门一端，上下都放在轴心里，左右旋转，能够关开闭合，安全、牢靠。四合院中，有正房，即北房。这是院中的主房，并且，通常四合院的走向也是坐北向南的。东西两边，为东西厢房。东西厢房，通常都对比对称，修建格局也大体类似或一样。南面建有南房，与北房相对应。整个四合院，大都依照中国传统的习气，选用对称的办法修建成。当然，在南北、东西房构成的旮旯中，也有耳房。这种耳房，有的用来贮存粮食，变成粮库及其它仓库，也有的做厨房，还有一个旮旯，通常是西南角为厕所，而东南角，则大都是宅院的大门，这种四合宅院的程式，在山西的县城及其邻近的乡村是较为遍及的。

    也有一些当地的宅院，大门是开在南向中心的。北京的四合院住所，通过长时间的经历堆集，不管在方式上，仍是在布局、资料、施工办法上，都有一套老练的做法。首先是大门，它是旧社会主人位置的一个表征。王府大门是最高方式，其次有广亮大门、满意门等。广亮大门只要品官的宅第方可运用。进大门后的榜首道宅院，南面有一排朝北的房子，叫做倒座，通常作为来宾寓居、书塾、男仆人寓居或杂间。自此向前，通过二道门（或为屏门，或为垂花门）进到正院。这二道门是四合院中装修得最富丽的一道门，也是由外院进到正院的分界门。

    在正院，细巧的垂花门和它前面装备的荷花缸、盆花等，构成了一幅风趣的宅院图景。正院中，北房南向是正房，房子的开间进深都较大，台基较高，多为老一辈寓居，东西厢房开间进深较小，台基也较矮，常为后辈寓居。正房、厢房和垂花门用廊连接起来，环绕成一个规整的宅院，构成整个四合院的中心空间。

    过了正房向后，即是后院，这又是一层宅院，有一排坐北朝南的较为低矮的房子，叫做后罩房，多为女佣人寓居，或为仓库、杂间。四合院里的美化也很考究，各层宅院中，都装备有花草树木、荷花缸、金鱼池和盆景等。

    北京四合院住所的缔造，大都是在封建社会的晚期，它满意了大家衣食住行的需求，满意了大家期望得到友谊、怜惜、了解、信赖的需求。数代人的寓居实习标明，住在四合院，人与人之间能发生一种凝聚力与调和气氛，一起有一种安全安稳感和归属亲切感。这与现代公寓住所永久紧锁大门的冷酷构成了明显的对照。

    北京的胡同通常是东西走向的，主要以走人为主，胡同北边的四合院门通常开在宅院的东南角，南边的四合院门通常开在宅院的西边角。四合院是北京地区典型的民居方式。

    通常的四合院都有二进宅院，大型的有三四进宅院和花院，二进宅院通常是在东西厢房之间建一道隔墙，外宅通常是工作人员寓居的，表里宅之间通常建奢华的垂花门，垂花门内有影壁，只在有严重活动时才翻开，旧时说的大户人家的小姐大门不出，二门不迈，既指此门，家中的男仆通常也不得进此门。街门对比简单，街门通常建在宅院的左面。大型四合院最终一排正房为后罩房。老北京人考究较多，如院门前不能种槐树，因曾经槐树上会掉下来一种虫子，俗称吊死鬼，忧虑过路人说“这儿怎样这么多吊死鬼啊”，因桑树与“丧”同音，四合院边也不种桑树。北京人大都爱在宅院中种夹竹桃。